Een stage van teststraat tot lab: “Dit is echt superrelevant”

In de teststraat in Parkeergarage-Zuid van het UMC Utrecht worden niet één maar twee samples afgenomen: één om met de bekende, betrouwbare PCR-test te kijken of iemand corona heeft, en één voor onderzoek naar nieuwe afnamemethodes of innovatieve en snellere testmethodes. Door de uitslagen van beide tests te vergelijken, kijken de onderzoekers van het UMC Utrecht, GGD Regio Utrecht en TNO of de nieuwe tests net zo betrouwbaar zijn als de PCR-test. Hoe sneller een test immers tot een betrouwbare uitslag leidt, hoe lager de drempel om je te laten testen en hoe sneller negatief geteste mensen weer kunnen meedraaien in de maatschappij. De innovatie-teststraat is een initiatief van Utrecht Medisch Centrum Utrecht in samenwerking met GGD regio Utrecht, Hogeschool Utrecht en TNO.

Onder de mensen die de tests afnemen, bevinden zich studenten Life Sciences van Hogeschool Utrecht. De meesten doen het als bijbaantje. Voor vijf studenten microbiologie is het echter een stage. Zij nemen niet alleen tests af maar werken ook mee aan het onderzoek in de labs. “Voor studenten is dit een uitkomst: stageplekken zijn in deze tijd dun gezaaid. Met de 1,5 meter regel kunnen veel labs hun eigen mensen al slecht kwijt. Daar passen geen studenten meer bij”, vertelt HU-docent en stagebegeleider Wouter Hendriksen. “Wij zagen echter dat labs die een teststraat aan het opzetten waren, handen tekort kwamen. Wij dachten: daar moeten we toch een stage van kunnen maken.” Via het lectoraat Innovative Testing in Life Sciences & Chemistry is er contact gelegd met het UMC Utrecht en zo is het balletje gaan rollen. “Studenten zijn blij met de stageplaats en vinden het mooi dat ze hiermee aan maatschappelijk relevant onderzoek bijdragen. Met deze stage sta je middenin de maatschappij. Dat past goed bij onze hogeschool.”

Studenten microbiologie Nadine van Drunen en Carlijn Helder kunnen dat beamen. “In september was iedereen om ons heen in paniek bedrijven aan het mailen. Het was door de coronacrisis gewoon ontzettend lastig om aan een stageplek te komen. Toen dit langskwam, zeiden we meteen: mooi, schrijf ons maar in”, vertelt Nadine. Dat ze ook nog iets mogen doen met corona, is een flinke bonus. Carlijn: “Je werkt mee aan het oplossen van een probleem waar iedereen mee bezig is. Dit is echt superrelevant.”

De stages zijn zo opgezet dat de studenten het hele traject meemaken, van tests afnemen tot het valideren van nieuwe tests. Hoe was het om in de teststraat te werken? “Koud! Maar ook bijzonder om mee te maken”, vertelt Nadine. “Mensen waarderen dat je dat werk doet.” Onveilig hebben de twee zich nooit gevoeld. “In de teststraat ben je altijd beschermd alsof iedereen die langskomt corona heeft. Dat maakt het heel veilig.”

Inmiddels is dit deel van de stage afgerond en zitten de studenten in het lab - soms bij het UMC Utrecht, soms bij TNO in Zeist. Carlijn: “We zien op het UMC Utrecht allerlei tests langskomen, van diverse fabrikanten en met verschillende afnamevormen. Bedrijven willen die gevalideerd hebben. Het gaat vooral om sneltests.” En bij TNO? “Daar doen we onderzoek dat langer loopt, naar de LAMP-test. Die test moet al na drie kwartier een uitslag geven. Die techniek is op allerlei luchtwegvirussen toepasbaar. Hij bestaat al even; wij onderzoeken nu hoe effectief hij is bij het aantonen van corona en hoe deze techniek breed kan worden ingezet.”

Het labwerk bevalt goed. “We worden opgeleid om zelfstandig te zijn. Hier, in de praktijk, wordt dat ook echt van ons verwacht, vertelt Carlijn. “We krijgen een protocol waar we ons aan moeten houden, maar verder worden we vrij gelaten.” Alle stagiaires werken nu samen aan één project - het valideren van tests. Uiteindelijk krijgen ze bij TNO echter allemaal ook een eigen luchtwegpathogeen om te onderzoeken, zodat iedereen een eigen, uniek stageverslag kan maken. Tenzij corona (weer) roet in het eten gooit, natuurlijk. Nadine: “De stage loopt als het goed is tot 19 september, maar door corona kan het langer gaan duren. Hoe dan ook, wij hebben geluk gehad met deze kans.”

Door hun werk zijn ze inmiddels een soort ervaringsdeskundigen geworden voor hun omgeving. “Iemand stelde voor dat ik maar naar de persconferenties moest gaan in plaats van Hugo de Jonge. Omdat ik het allemaal zo goed kan uitleggen”, lacht Nadine.

Foto boven: Carlijn Helder (l) en Nadine van Drunen (r)
Fotografie: Jeroen van Werkhoven