Wat is de beroepsidentiteit van sociaal werk, wat behoort zij te zijn? Sociaal werk wordt wel
omschreven als een professie maar ook als een ambacht, vaak zonder duidelijk onderscheid
tussen en wellicht zelfs door impliciete gelijkstelling van deze kwalificaties. Met behulp van de
ideaaltypische benadering kan echter worden aangetoond dat deze twee typen beroepen niet
alleen veel overeenkomsten delen maar ook op enkele punten fundamenteel van elkaar verschillen.
Op basis van het werk van Freidson (2001) en Sennett (2008) kan worden aangetoond dat het
ideaaltypische doel van professies het realiseren van een abstracte waarde (zoals rechtvaardigheid)
is, terwijl ambachten gericht zijn op het manipuleren van concrete materialen (bijvoorbeeld steen).
Bijgevolg zijn (enkel) professies beroepen met een morele identiteit. In alle zelfdefinities van
sociaal werk is deze morele identiteit, deze humanitaire kern aanwezig (zie bv. IFSW, NVMW).
Daarom moet sociaal werk worden beschouwd als een professie en niet als een ambacht. Dit is
niet louter een academische discussie maar beïnvloedt bijvoorbeeld de positie van dit beroep in de
samenleving, zoals aan de hand van de ministeriële richtlijnen betreffende Welzijn Nieuwe Stijl kan
worden geïllustreerd.
